“Ik voel me hier thuis”, lacht Deroy Duarte na de oefenwedstrijd van zijn club Fortuna Sittard tegen FC Shakhtar op het Vlaardingse complex van CWO. Voor even is de goedlachse Schiedammer weer terug in de regio om zich met de Limburgse ploeg voor te bereiden op het nieuwe Eredivisieseizoen. En dat bevalt hem goed.

Duarte werd geboren in Rotterdam maar groeide op in Schiedam. Samen met broer Laros speelde hij twee seizoenen geleden nog bij Sparta in de Eredivisie. Maar vorig seizoen besloten de broers hun vleugels uit te slaan. Laros vertrok noordelijk naar FC Groningen, Deroy ging naar het zuiden en koos voor Fortuna Sittard. Voor het eerst weg uit de regio voor Deroy. Nu hij weer even terug is, geniet hij. “Ik zag op de snelwegbordjes weer Schiedam en Rotterdam staan. Dan voelt het als thuiskomen”, glundert Duarte. “We reden ook nog eens langs Schiedam-West, op vijf minuten van het huis van mijn moeder. Dus ik voel me echt thuis nu hier.”

Het duel met het Oekraïense FC Shakhtar dat eindigde in 3-3 speelde Duarte 90 minuten mee. En dat was voor het eerst dit seizoen. "Voor iedereen die vandaag speelde. Maar dat voel ik nu wel in mijn kuiten", vertelt Duarte. Al vroeg in het duel nam Fortuna een 2-0 voorsprong, maar gaf die voor rust nog weg. "Daarna zakte het wat in, daar moeten we van leren." In de tweede helft stelde Shakhtar elf nieuwe spelers op. "Dat merk je dan wel, maar in het laatste gedeelte kregen we wat meer de bal en konden we meer voetballen."

Stijgende lijn

Sinds Duarte’s vertrek uit de regio gaat het crescendo met de voetbalcarrière van de Schiedammer. Bij zijn nieuwe club kreeg hij het vertrouwen van trainer Sjors Ultee. Alleen de thuiswedstrijd tegen Vitesse in de één-na-laatste speelronde miste hij door een schorsing. Toch was zijn start van vorig seizoen wat stroever dan gehoopt. “In de eerste seizoenshelft speelde ik op verschillende posities. Dat was niet ideaal. Toen ben ik met de trainer gaan praten en aangegeven dat ik op het middenveld wil spelen. En sinds dat moment stond ik altijd in de basis”, blikt Duarte terug.

En dat hij zoveel speelde viel ook de bondscoach van Kaapverdië op. Door zijn roots mag de geboren Rotterdam voor Kaapverdië uitkomen. In maart maakte hij zijn debuut voor Kaapverdië en ondertussen heeft hij al vijf interlands op zijn naam staan.

Aan de palmares van Duarte van het afgelopen seizoen is al te zien dat hij zich als een vis in het water voelt in Limburg. Aanpassingsproblemen kende hij niet. Zo verstond hij sinds het begin al Limburgs. “Ik zeg je eerlijk, daar heb ik wel aanleg voor. Heel snel begrijp ik wat mensen bedoelen. En als je er elke dag die taal hoort, dan gaat het heel snel.” En ook het wonen in een nieuwe omgeving bevalt Duarte. “Ik heb het goed daar in een leuk appartementje in Roermond. Dat is prima stadje. Natuurlijk mis je thuis wel, en je familie en vrienden. Dat is minder maar het hoort erbij. Als je profvoetballer bent weet je dat zulke dingen, zoals ver verhuizen, kunnen gebeuren.”

‘Niet praten, maar laten zien’

Bij zijn nieuwe club is er ondertussen een hoop veranderd. Zoals vaker in de voetballerij is het een komen en gaan van spelers. Via een miraculeuze stunt, en met een klein beetje hulp van Duarte’s oude club Sparta, blijf Fortuna in de Eredivisie. Dit jaar proberen de Limburgers zo’n ontsnapping vroegtijdig te voorkomen door zich flink te versterken. “Dat is ook waarvoor ik ben gekomen. Ze hebben een plan met mij”, legt Duarte uit. “Dat is voor mij heel belangrijk. We hebben nu Rodrigo Guth en Iñigo Cordoba erbij gekregen. Die maakten bij NEC en Go Ahead Eagles het verschil vorig seizoen.”

En Sittard stond nog even op z’n kop, want de club haalde een grote naam naar de Eredivisie. Turks topscoorder aller tijden Burak Yilmaz besloot in Limburg zijn kunsten te gaan vertonen. Duarte zag van dichtbij dat Yilmaz wel eens een gouden troef kan zijn voor Fortuna. “Ik heb hem zien afronden op goal”, waarna Duarte zijn antwoord niet meer afmaakt en eerst hard begint te lachen. “Dat is pure kwaliteit, daar hoef je niet veel over uit te leggen”, glundert hij verder.

Maar het is niet zo dat hij de eerste plaagstootjes naar zijn broer heeft uitgedeeld die bij competitiegenoot FC Groningen speelt. Dat heeft hij in Schiedam en Rotterdam wel geleerd. “In deze regio heb ik geleerd dat je van tevoren niet moet praten, maar dat je moet laten zien!”