Burgemeester Bijl: Veteranendag relevanter dan ooit door oorlog in Oekraïne

door Rembrandt van der Heijden

Op het stadskantoor werd vandaag voor de 14e keer de veteranenvlag gehesen. Dat gebeurde in het bijzijn van Schiedammers die in opdracht van Defensie voor vrijheid vochten tijdens missies wereldwijd. Voor Jules Bijl was het de eerste Schiedamse Veteranendag in zijn nieuwe rol als waarnemend burgemeester. Een betekenisvolle dag, wat hem betreft: "Als gemeentebestuur tonen we zo extra onze waardering voor hun inzet."

Door de strijd tussen Rusland en Oekraïne is de Schiedamse Veteranendag volgens burgemeester Bijl relevanter dan ooit: "In een tijd waarin oorlog het vasteland heeft bereikt, beseffen we eens te meer hoe belangrijk het is dat er mensen zijn die voor vrijheid opkomen," zegt hij. "Onze militairen en veteranen doen dat."

In vrijheid leven

Bijl werkte zelf ook overal ter wereld, alleen niet voor Defensie. "Je ziet verschillende landen en culturen, maar je merkt vooral dat mensen in vrijheid willen leven', aldus Bijl. ,,Dat bepaalt mede de waarde van een mens. De inzet daarvoor wordt niet vergeten."

Maaike Hoogewoning is via het Veteranen Instituut actief als gastdocent op scholen en geeft daarnaast regelmatig lezingen. Zo ook tijdens de Schiedamse Veteranendag. Ze vertelde over haar werk voor Defensie als operatieassistent. Een baan die haar onder meer in Kosovo, Afghanistan en het Middellandse Zeegebied bracht. Vooral een missie in de Afghaanse provincie Kandahar heeft veel indruk gemaakt.

'Genoeg gewonden'

Hoogewoning raakte nooit zelf betrokken bij gevechten, maar zag in de operatiekamer wel de gevolgen: "Die trokken allemaal aan ons voorbij. We kregen genoeg gewonden, helaas." Zo herinnert ze zich nog goed een zwaargewonde Amerikaanse militair, die werd binnengebracht op het moment dat haar dienst eigenlijk voorbij was. Het lukte niet de soldaat te redden.

Hoogewoning vindt het belangrijk dit soort ervaringen te delen. Niet alleen voor de mensen die ze toespreekt, zoals woensdag in Schiedam, meer zeker ook voor zichzelf. "We maken veel mee en moeten dat een plek geven", legt ze uit, terwijl ze benadrukt dat het daarbij lang niet altijd om negatieve ervaringen gaat. Zeker niet in haar geval. Sterker: "Je leert het leven gewoon veel meer waarderen en dat is belangrijk."