Vijf Vlaardingse brandweermannen overlijden bij grootste brandweerramp ooit

Op vrijdag 9 februari 1951 verandert een routineklus in een ramp. Rond half elf ‘s ochtends ontvangt de brandweer via de zogenoemde brandweerbel een alarm voor een brand. De brandweerlieden verzamelen zich in de gloednieuwe kazerne aan de Hoflaan, waar ze horen over een grote oliebrand aan de Koningin Wilhelminahaven. "Waarschijnlijk was er tijdens laswerkzaamheden olie op het water gevallen, waardoor het oppervlaktewater in brand was komen te staan," legt Hjalmar Teunissen, medewerker bij het stadsarchief, uit.

De mannen besluiten er met de brandweerauto naar toe te rijden, maar de situatie verslechtert als dikke rookwolken de chauffeur verwarren. "In het proces-verbaal staat dat de vijf mannen die achterin zaten naar de chauffeur riepen dat hij naar links of naar rechts moest. Maar uiteindelijk ging hij rechtdoor en reed hij via een talud het brandende water in," vertelt Teunissen. De chauffeur en zijn bijrijder springen net op tijd uit de auto en overleven.

Waterig advies

Op het dek proberen de overige brandweerlieden de brand te blussen, maar dat blijkt onmogelijk. "Ik heb met een brandweerman uit die tijd gesproken en die vertelde dat er in die tijd heel weinig kennis was over hoe je een brand moest blussen. Je ziet ook op foto's dat ze met water blussen, maar je zou eigenlijk met schuim moeten blussen. Het enige wat ze leerden was: bij kleine branden weinig water, bij grote branden veel water." Uiteindelijk kunnen ze de vijf mannen niet redden, waardoor ze ter plekke verbranden en overlijden.

Monument op Emaus

In de dagen na de tragedie organiseert Vlaardingen een grote ceremonie met een optocht door de stad. "Op de foto’s zie je duizenden Vlaardingers die de brandweerlieden een eer bewijzen." De mannen worden begraven op de Emaus begraafplaats, waar ter ere van hen een monument is opgericht. Op het gedenkteken dat er tot op de dag vandaag nog steeds is, staan de namen: Piet van Delft, Albert Maat, Herman Westdijk, Mari Kok en Piet Batenburg. De mannen worden om de vijf jaar herdacht.

Deze ramp staat te boek als de grootste brandweerramp in de Nederlandse geschiedenis in vredestijd. De overige foto’s en rapportages zijn te bekijken in de expositie: Grote branden in Vlaardingen door de jaren heen, op het stadskantoor in Vlaardingen.